Решающая роль в обеспечении правильного ухода за больными отводится среднему и младшему медицинскому персоналу. Естественно, функции медицинских сестер существенно различаются в зависимости от типа лечебно-профилактических учреждений (стационар, поликлиника, диспансер), профиля работы отделения (терапевтическое, хирургическое, офтальмологическое), той или иной должности (палатная, процедурная медицинская сестра, медицинская сестра приемного отделения, старшая медицинская сестра). Вместе с тем можно выделить общие обязанности, которые должны выполнять медицинские сестры при уходе за больными; эти обязанности достаточно многообразны.

Медицинские сестры выполняют широкий круг врачебных назначений (инъекции, постановка банок, горчичников, клизм, раздача лекарств и т.д.), диагностических манипуляций (измерение температуры тела, желудочное и дуоденальное зондирование и др.). В необходимых случаях медицинские сестры должны уметь подсчитать частоту дыхания и пульса, измерить артериальное давление, суточный диурез, правильно собрать выделения больного для последующих анализов (мокрота, моча, кал) и направить их в лабораторию. В неотложных ситуациях медицинские сестры обязаны уметь оказать первую доврачебную помощь (искусственное дыхание, непрямой массаж сердца, наложение кровоостанавливающего жгута, первая помощь при отравлениях, травмах, ожогах, отморожениях и т.д.).

Медицинские сестры обеспечивают транспортировку больных, принимают вновь поступивших пациентов, знакомя их с особенностями работы отделения, организуют выписку больных.
Медицинские сестры осуществляют контроль за санитарным состоянием отделений и соблюдением больными правил внутреннего распорядка, проверяют регулярность и полноту влажной уборки, следят за выполнением больными правил личной гигиены, качеством санитарной обработки, в необходимых случаях обеспечивают уход за кожными покровами, глазами, ушами, полостью рта, смену постельного и нательного белья.